Sebuah studi yang dirilis pada tahun 2019 mengejutkan para ilmuwan dengan mengungkap bahwa nenek moyang panda raksasa dulunya adalah karnivora. Perubahan drastis ini menyoroti adaptasi luar biasa panda terhadap lingkungan dan sumber makanan yang tersedia, yang kini membuat mereka hampir sepenuhnya bergantung pada bambu.
Penelitian ini, yang menganalisis fosil dan data genetik, menunjukkan bahwa panda telah mengalami pergeseran diet yang signifikan sepanjang sejarah evolusinya. Meskipun kini panda identik dengan pola makan bambu, bukti ilmiah menunjukkan bahwa leluhur mereka memiliki gigi dan sistem pencernaan yang lebih cocok untuk mengonsumsi daging.
Perubahan ini diperkirakan terjadi seiring dengan perubahan iklim dan ketersediaan sumber makanan. Di masa lalu, ketika daging masih menjadi bagian dari diet mereka, panda mungkin memiliki akses yang lebih luas ke mangsa. Namun, seiring waktu, bambu muncul sebagai sumber makanan yang melimpah dan dapat diandalkan di habitat mereka.
Adaptasi terhadap diet bambu bukanlah proses yang mudah. Bambu memiliki nilai gizi yang rendah dan sulit dicerna. Untuk mengatasi hal ini, panda mengembangkan berbagai adaptasi fisik, termasuk rahang yang kuat, gigi geraham yang lebar untuk menghancurkan batang bambu, dan “ibu jari palsu” (tulang pergelangan tangan yang dimodifikasi) untuk memegang bambu.
Meskipun panda telah berevolusi untuk mencerna bambu, sistem pencernaan mereka masih menunjukkan jejak masa lalu karnivora mereka. Mereka memiliki usus yang relatif pendek, seperti karnivora lainnya, yang membuat pencernaan serat bambu menjadi kurang efisien dibandingkan dengan herbivora sejati.
Studi tahun 2019 ini tidak hanya memberikan wawasan baru tentang evolusi panda, tetapi juga menggarisbawahi kerentanan mereka terhadap perubahan lingkungan. Ketergantungan mereka yang tinggi pada bambu membuat populasi panda sangat rentan terhadap hilangnya habitat dan perubahan ketersediaan bambu, yang merupakan ancaman serius bagi kelangsungan hidup spesies ikonik ini.
