Johor Darul Ta’zim (JDT) kini menjelma menjadi kekuatan sepak bola dominan di Asia Tenggara, sebuah transformasi luar biasa yang tak lepas dari peran krusial Putra Mahkota Johor, Tunku Ismail ibni Sultan Ibrahim. Perjalanan klub ini, dari keterpurukan hingga mampu menantang tim sekaliber Chelsea, adalah kisah inspiratif tentang visi, investasi, dan ketekunan.
Awal mula kebangkitan JDT terjadi pada tahun 2012, ketika Tunku Ismail mengambil alih kepemilikan klub. Saat itu, JDT berjuang di Stadion Tan Sri Dato’ Haji Hassan Yunos yang kondisinya memprihatinkan. “Stadionnya bobrok, fasilitasnya tidak ada,” ungkap Tunku Ismail dalam sebuah kesempatan, menggambarkan realitas suram yang dihadapi klub sebelum era transformasinya.
Di bawah kepemimpinannya, JDT tidak hanya memperbaiki infrastruktur, tetapi juga membangun fondasi yang kuat untuk masa depan. Investasi signifikan digelontorkan untuk merekrut pemain berkualitas, mendatangkan pelatih berkaliber, dan membangun akademi sepak bola yang modern. Perubahan ini tidak hanya berdampak pada performa tim di lapangan, tetapi juga pada citra klub secara keseluruhan.
Strategi JDT terbukti ampuh. Sejak 2014, JDT berhasil meraih gelar juara Liga Super Malaysia secara berturut-turut, sebuah dominasi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Puncaknya, pada tahun 2015, JDT mengukir sejarah dengan menjuarai Piala AFC, menjadi klub Malaysia pertama yang meraih trofi di kancah Asia.
Performa gemilang di tingkat Asia membuka pintu bagi JDT untuk berhadapan dengan tim-tim elit dunia. Pertandingan persahabatan melawan Chelsea pada 2014 menjadi bukti nyata kemajuan JDT. Meskipun kalah 1-0, JDT mampu memberikan perlawanan sengit dan menunjukkan bahwa mereka bukan sekadar tim penggembira.
Tunku Ismail menegaskan komitmennya untuk terus membawa JDT ke level yang lebih tinggi. “Saya ingin menjadikan JDT sebagai kelab bola sepak yang disegani bukan sahaja di Malaysia, malah di peringkat Asia dan dunia,” ujarnya, menunjukkan ambisi besar yang terus membakar semangat klub. Keberhasilan JDT tidak hanya menjadi kebanggaan bagi rakyat Johor, tetapi juga inspirasi bagi sepak bola Malaysia dan Asia Tenggara untuk bermimpi lebih besar.
